Выражения, ставшее образным определением невежества, культурной и политической отсталости (преимущественно в старой русской деревне), получило крылатость после появления драмы Л.Н.Толстого "Власть тьмы, или Коготок увяз — всей птичке пропасть" (1886). Выражение это восходит к Евангелию (Лука,22,53).