Выражение возникло из библейского мифа о всемирном потопе, от которого спасся Ной со своей семьей и животными, так как бог заранее научил его построить ковчег (судно) (Бытие,6 и 7). Употребляется в значении: помещение, заполненное множеством людей; средство спасения.